以前印刷上用的泥质、木质或金属的方柱形物体，一头铸有或刻有单个的字或符号，排版时可以自由组合，灵活运用。
（一）、印刷书籍时所用的一头铸着或刻着单个反着的文字或符号，排版时可以自由组合的方柱形物体。
宋 人 毕昇 发明。 清 代以前均以胶泥、木、锡、铜、铅等材料制成，现代通用的是由铅、锑、锡合金铸成。 明 陆深 《金台纪闻》：“近日 毘陵 人用铜铅为活字，视板印尤巧便。” 曹洪奎 《活字排版工艺》第一章第二节：“于是有人创造单个字粒来排成印版，如有了错字，丢句，多字，更改起来就方便了。这种单个字粒称之为活字。”
（二）、指灵活运用的字。
明 胡应麟 《少室山房笔丛·丹铅新录四·毕罗》：“毕罗注云修食，当作活字。”按，“毕罗”相传是少数民族 毕氏 、 罗氏 所喜爱的一种有馅的面食品（其实不是），于是就用“毕罗”表示这种面点，故为字（词）的灵活运用。
（三）、指还在使用的字。
鲁迅 《书信集·致姚克》：“其实，在古书中找活字，是欺人之谈。例如我们翻开《文选》，何以定其字之死活？所谓‘活’者，不外是自己一看就懂的字。”
movable type
【活的意思】：活 huó（ㄏㄨㄛˊ） （一）、生存，有生命的，能生长，与“死”相对：活人。活体。活检。活物。（二） 详情>
【字的意思】：字 zì（ㄗˋ） （一）、用来记录语言的符号：文字。汉字。字符。字母。字典。字句。字里行（ háng 详情>
• 她把活字盘弄乱了。
• 他可谓一部活字典。
• 千年活字印刷史概说
• 古汉语死字活字考察
• 他可说是个活字典。
• 清植嘉堂木活字本。
• 堂木刻活字本两册。
• 修木刻活字本六册。
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